The situation in the United States was more complex because slavery was a domestic rather than a colonial phenomenon, being the social and economic base of the plantations of 11 Southern states. Moreover, slavery had gained new vitality when an extremely profitable cotton-based agriculture developed in the South in the early 19th century. Reacting to abolitionist attacks that branded its "peculiar institution" as brutal and immoral, the South had intensified its system of slave control, particularly after the Nat Turner revolt of 1831. By that time, American abolitionists realized the failure of gradualism and persuasion, and they subsequently turned to a more militant policy, demanding immediate abolition by law.

Probably the best-known abolitionist was the aggressive agitator William Lloyd Garrison, founder of the American Anti-Slavery Society (1833-70). Others, drawn from the ranks of the clergy, included Theodore Dwight Weld and Theodore Parker; from the world of letters, John Greenleaf Whittier, James Russell Lowell, and Lydia Maria Child; and, from the free-black community, such articulate former slaves as Frederick Douglass and William Wells Brown .

American abolitionism laboured under the handicap that it threatened the harmony of North and South in the Union, and it also ran counter to the U.S. Constitution, which left the question of slavery to the individual states. Consequently, the Northern public remained unwilling to adopt abolitionist policy and was distrustful of abolitionist extremism. But a number of factors combined to give the movement increased momentum. Chief among these was the question of permitting or outlawing slavery in new Western territories, with Northerners and Southerners taking increasingly adamant stands on opposite sides of that issue throughout the 1840s and '50s. There was also revulsion at the ruthlessness of slave hunters under the Fugitive Slave Law (1850), and the far-reaching emotional response to Harriet Beecher Stowe's antislavery novel Uncle Tom's Cabin (1852) further strengthened the abolitionist cause.

Jolted by the raid (1859) of the abolitionist extremist John Brown on Harpers Ferry, the South became convinced that its entire way of life, based on the cheap labour provided by slaves, was irretrievably threatened by the election to the presidency of Abraham Lincoln (November 1860), who was opposed to the spread of slavery into the Western territories. The ensuing secession of the Southern states led to the American Civil War (1861-65). The war, which began as a sectional power struggle to preserve the Union, in turn led Lincoln (who had never been an abolitionist) to emancipate the slaves in areas of the rebellion by the Emancipation Proclamation (1863) and led further to the freeing of all other slaves in the United States by the 13th amendment to the Constitution in 1865. (see also  American Civil War)

Under the pressure of worldwide public opinion, slavery was completely abolished in its last remaining Latin-American strongholds, Cuba and Brazil, in 1880-86 and 1883-88, respectively. Some slavery still existed in parts of Africa and Asia, but the system of African slavery as a Western phenomenon had ceased to exist. See also slavery .

노예제폐지운동 (奴隸制廢止運動). Abolition Movement .서유럽과 아메리카 대륙에서 일어난 노예제폐지운동(1783경~1888). 

대서양 노예무역과 동산노예제(動産奴隸制) 폐지에 대한 분위기 조성에 이바지했다. 로마 노예제가 서서히 중세 농노제로 바뀐 뒤 서유럽에서 노예제는 사실상 사라졌다. 그러나 1442년 포르투갈인들이 아프리카 서해안에서 흑인 노예들을 유럽으로 끌고 왔으며 곧이어 남북 아메리카 식민지에서 노동력의 수요가 증대함에 따라 광대한 규모의 노예시장이 형성되었다. 15~19세기에 총 1,500만 명으로 추산되는 아프리카인들이 강제로 아메리카 대륙으로 이송되었다.

 노예제 폐지론자들은 1800년대 초반 대서양 노예무역을 폐지시킴으로써 최초의 성과를 보았으나 1862년까지 노예 밀무역은 널리 행해졌다. 노예제 폐지론자들은 1838년 영국령 서인도제도에서 노예제가 폐지되고 10년 뒤 프랑스 식민지에서 노예제가 폐지됨으로써 승리를 거두었다.

 미국의 상황은 유럽에 비해 한층 복잡했다. 그 이유는 미국의 노예제가 식민지의 현상이 아니라 국내 문제였기 때문이다. 즉 미국의 노예제는 남부 11개주에 있는 대농장의 사회적·경제적 기반을 이루고 있었다. 남부인들은 자체의 '독특한 제도'(pecular institution)를 야만적이고 부도덕하다고 공격하는 노예제 폐지론자들에 대응하여, 특히 1831년 내트 터너의 반란 이후 노예통제체제를 강화했다. 이 시기에 이르러 노예제 폐지론자들은 그들의 노력, 즉 점진적 노예제 폐지론(gradualism)의 설득을 통한 방법을 비롯해 1817년에 만들어진 미국식민협회(American Colonization Society)가 주도한 해방 흑인노예들을 라이베리아에 되돌려보내는 계획 등이 실패했다는 사실을 깨닫게 되었다. 많은 노예제 폐지론자들은 이전부터 다른 사회개혁 운동에 적극적으로 참여하고 있었지만 노예제는 그 극악무도함으로 인해 다른 어떤 사회문제보다도 심각하고 중요한 문제였다.

가장 널리 알려진 노예제 폐지론자는 미국노예제폐지협회(American Anti-Slavery Society, 1833~70)를 세운 공격적인 선동가 윌리엄 로이드 개리슨이다. 성직자 출신의 노예제폐지론자로는 시어도어 드와이트 웰드, 시어도어 파커 등이 있고, 문인(文人) 출신으로는 존 그린리프 휘티어, 제임스 러셀 로웰, 리디아 마리아 차일드 등이 있으며, 자유 흑인들의 모임 출신으로는 도망 노예인 프레더릭 더글러스, 윌리엄 웰스 브라운 등이 있다.

 노예제폐지운동은 대중적 지지를 얻지 못했으므로 북부에서조차 폐지론 지지자들은 끊임없는 박해와 공격을 받았다. 예를 들어 1837년 일리노이 주 올턴에서는 노예제를 반대한 편집인 엘리자 러브조이가 폭도들에 의해 살해된 사건이 일어났다. 노예제폐지운동이 활력을 얻기까지는 여러 가지 요인이 작용했다. 새로운 서부개척지에 노예제 도입을 허용할 것인가 아니면 불법화할 것인가 하는 문제가 논란거리가 되는 한편 도망노예송환법(Fugitive Slave Law:1850)에 의해 벌어진 잔인한 노예사냥에 대한 혐오감이 조성되었고 헤리엣 비처 스토의 반노예제 소설 〈톰아저씨의 오두막 Uncle Tom's Cabin〉(1852)은 널리 감정적 반향을 불러일으켰다.

 한편 남부인들은 과격한 노예제 폐지론자 존 브라운이 하퍼스페리에서 노예제 지지자들을 습격한 사건이 일어나자 큰 충격을 받았으며 1860년 11월 에이브러햄 링컨의 대통령 당선으로 노예가 제공하는 값싼 노동력에 기반을 둔 남부의 생활 방식 전체가 위협받고 있다고 확신하게 되었다. 이후 일어난 남북전쟁은 연방의 존속 여부를 둘러싼 지역간의 권력투쟁으로 시작되었지만 결국 약 400만명의 노예가 해방되는 결과를 낳았다(1863, 1865). 

미국 노예제 폐지론자들의 이상주의가 실패한 것은 사회 전체를 재조직할 구체적 계획이 없었기 때문이었다. 의회가 재건을 추진하기 위해 만든 해방흑인국(Freedmen's Bureau：1865~72)은 교육·경제·민권부여 등의 활동을 통해 인도주의적 노력을 기울였지만, 단편적이고 개량적인 성격에 머물러 근본적인 개혁을 이루지 못하였다. 의회 내 몇몇 공화당 급진파들의 개혁 노력이 있었지만, 흑인들의 복지문제에만 주로 관심을 가졌던 전후 노예제 폐지론자들에게는 토지 재분배나 지속적인 정치력 획득과 같은 시급한 문제가 별로 중요하게 부각되지 못했다. 재건정책은 결국 1877년에 끝이 났다.

  1900년에 이르러 전세계적인 여론의 압력으로 서반구 전역에 걸쳐 노예제는 완전히 폐지되었다.→ 노예제